Over kavakava-beeldjes ('waarvan men de ribben ziet') is al veel inkt gevloeid. In de jaren 1930 interpreteerde een Franse arts ze als voorstellingen van ziektes als gevolg van het drinken van zeewater. Recenter meenden anderen dat het ging om fysieke misgroeiingen bij slachtoffers van ondervoeding. Maar in Polynesië worden aan skeletten fundamentele symbolische betekenissen toegeschreven. In Tahiti bijvoorbeeld bouwde de god Tangaora, de schepper van het universum en van zijn bewoners, het eerste huis ter wereld door een ruggengraat te gebruiken als nokbalk en de ribben als dakgebinte. Eind 19de eeuw werden kavakava moai (beelden) nog rond de hals gedragen tijdens de feesten voor de eerste oogst. Het beeldje van Brussel is een van de opmerkelijkste exemplaren en dateert uit de 15de eeuw (koolstofdatering).